Kabel XLR Audioquest Red River
Połączenie przetwornika z końcówką mocy w sposób symetryczny wymaga trzech przewodników: sygnału dodatniego, sygnału ujemnego oraz przeznaczonej dla nich masy. Wiele kabli rezygnuje z trzeciego przewodnika i powierza tę rolę ekranowi. Audioquest odrzuca to uproszczenie w całej swojej linii XLR, którą Red River otwiera przewodnikami z litej miedzi o obrobionej powierzchni oraz wtykami montowanymi bez lutowania.
Trzy przewodniki zamiast dwóch
Zasada połączenia symetrycznego opiera się na odejmowaniu. Urządzenie odbiorcze otrzymuje ten sam sygnał dwukrotnie, w fazie i w przeciwfazie, a następnie odejmuje jeden od drugiego. Zakłócenia przechwycone po drodze są identyczne na obu liniach i znikają w chwili tego odejmowania. Mechanizm zakłada, że obie drogi są elektrycznie równoważne, w przeciwnym razie tłumienie zakłóceń ulega pogorszeniu.
Właśnie tutaj wkracza geometria Triple Balanced Red River. Ekran używany jako przewodnik powrotny nie ma ani przekroju, ani impedancji żyły przenoszącej sygnał: obie ścieżki stają się niesymetryczne. Kabel rozdziela więc role, stosując dwa identyczne przewodniki sygnałowe, osobny przewodnik masy oraz ekran, który służy wyłącznie do ekranowania. Ta sama konstrukcja jest stosowana w wersjach RCA tej serii, gdzie zapewnia przede wszystkim masę oddzieloną od ekranu.
Lita miedź o wygładzonej powierzchni
Każdy przewodnik jest pojedynczą żyłą, a nie skrętką. W kablu wielożyłowym żyły stykają się nieregularnie, a prąd przeskakuje z jednej na drugą zależnie od stref utlenienia, co Audioquest uznaje za źródło zniekształceń dynamicznych. Zastosowana miedź, określana jako Perfect Surface Copper, to słabo utleniona miedź, której powierzchnia jest chroniona na każdym etapie ciągnienia drutu. Argument opiera się na efekcie naskórkowym, którego skala przy częstotliwościach audio jest niewielka w przewodniku o małym przekroju: warto to zaznaczyć, nawet jeśli proces zapewnia również godną uwagi powtarzalność produkcji.
Przewodniki są również ukierunkowane zgodnie z kierunkiem określonym przez markę, która podaje, że wybiera go odsłuchowo, partia po partii, a nie na podstawie opublikowanego pomiaru. Na wtykach znajdują się strzałki. W XLR kwestia rozwiązuje się sama: żeńskie złącze kabla łączy się z męskim wyjściem źródła, męskie złącze wchodzi do żeńskiego wejścia wzmacniacza, dlatego kierunek przepływu jest narzucony mechanicznie.
Zapobieganie przedostawaniu się zakłóceń do masy
Pokrycie kabla w stu procentach metalowym ekranem nie jest kosztowne. Problemem jest to, co dzieje się z przechwyconą energią: klasyczny ekran odprowadza ją do masy urządzenia, która służy jako punkt odniesienia dla całej elektroniki znajdującej się dalej w torze. Modulowanie tego punktu odniesienia oznacza modulowanie samego sygnału.
System rozpraszania Audioquest dodaje warstwę metalową, która absorbuje i odbija część zakłóceń radiowych, zanim dotrą one do warstwy połączonej z masą. W salonie pełnym routerów, ściemniaczy oświetlenia i zasilaczy impulsowych to zanieczyszczenie wysokimi częstotliwościami jest stałe. Kabel nie rozwiąże jednak problemu pętli masy ani przydźwięku związanego z instalacją elektryczną: są to dwa różne problemy, nawet jeśli połączenie symetryczne pomaga się przed nimi zabezpieczyć.
Sztywna izolacja spieniana azotem
Każdy materiał stykający się z przewodnikiem jest częścią obwodu i zachowuje się jak niedoskonały kondensator: magazynuje nieco energii i oddaje ją z opóźnieniem. Izolacja Hard Cell Foam spieniana azotem zastępuje część tworzywa kieszeniami gazu, które praktycznie niczego nie pochłaniają.
Sztywność tej pianki służy drugiemu, rzadziej wyjaśnianemu celowi: utrzymaniu stałego odstępu między przewodnikami na całej długości. Geometria, która się zmienia, oznacza zmienną impedancję charakterystyczną. Kompromis jest odczuwalny podczas instalacji, ponieważ osłona jest sztywniejsza niż w elastycznym kablu budżetowym, co warto uwzględnić, gdy gniazda znajdują się blisko ściany lub z tyłu wąskiego mebla.
Wtyki zaciskane na zimno
Lutowanie wprowadza metal dodatkowy, zazwyczaj stop cyny z ołowiem lub cyny ze srebrem, którego właściwości przewodzące nie mają nic wspólnego z właściwościami łączonej miedzi. Audioquest z niego rezygnuje i stosuje zacisk wysokociśnieniowy, który mechanicznie dociska przewodnik do styku. Styki są pozłacane, a złoto nie utlenia się i zachowuje swoją rezystancję styku mimo kolejnych podłączeń.
Kolejny wybór produkcyjny: korpusy masy są tłoczone zamiast obrabiane z litego materiału. Marka widzi w tym swobodę wyboru metalu ze względu na jego właściwości elektryczne, a nie łatwość obróbki. Zamek złącza XLR pozostaje natomiast mechaniczną zaletą tego formatu względem RCA, ponieważ wtyk nie może wysunąć się pod ciężarem kabla.
Gdzie to połączenie znajduje zastosowanie
Najczęstsze zastosowanie łączy źródło o poziomie liniowym, przetwornik, odtwarzacz sieciowy lub odtwarzacz CD, z wzmacniaczem zintegrowanym albo przedwzmacniaczem. Następnie jest połączenie przedwzmacniacza z końcówką mocy, często biegnące przez całe pomieszczenie, gdzie tłumienie zakłóceń ma największe znaczenie. Aktywne kolumny i monitory studyjne, niemal wszystkie wyposażone w wejścia XLR, wpisują się w ten sam schemat.
Przed przejściem z RCA na XLR warto sprawdzić jedną rzecz: obecność trójpinowego gniazda nie gwarantuje, że urządzenie jest rzeczywiście symetryczne wewnętrznie. Niektóre modele konwertują sygnał tuż za złączem, w takim przypadku korzyść ogranicza się do mechanicznego blokowania oraz tłumienia zakłóceń na odcinku kabla. Przejście jest zauważalne także pod względem poziomu dźwięku, ponieważ standard XLR klasycznie zapewnia o sześć decybeli więcej niż RCA: głośność odbierana słuchem zmienia się przy identycznym ustawieniu.
Pierwszy szczebel linii XLR
Red River zajmuje pozycję wejściową w symetrycznym katalogu marki. Powyżej Mackenzie wykorzystuje miedź PSC+ i bardziej rozbudowany system rozpraszania, Yukon kontynuuje ten rozwój, a następnie pojawiają się serie Black Beauty, Pegasus, ThunderBird i Dragon, których ceny przechodzą na zupełnie inny poziom. Seria Rivers obejmuje pierwsze trzy modele, kierując się wspólną logiką: geometria z trzema przewodnikami i zaciskanie na zimno są obecne już w pierwszym modelu, a rozwój dotyczy przede wszystkim jakości metalu oraz zaawansowania obróbki szumów.
